항공모함도 태풍은 피해간다

항공모함은 흔히 “바다 위의 움직이는 군사기지”라고 불린다. 최신 원자력 항공모함은 배수량만 10만 톤이 넘고, 수십 대의 전투기와 수천 명의 승조원을 태운 채 지구 반대편까지 작전을 수행한다. 그러나 이렇게 거대한 전략 자산조차 태풍 앞에서는 결코 무모한 정면 승부를 선택하지 않는다. 오히려 현대 해군은 가능한 한 태풍을 피해 우회하는 것을 원칙으로 삼는다.

 

이는 항공모함이 약해서가 아니라, 태풍이라는 자연현상이 인간이 만든 어떤 함정보다도 압도적인 에너지를 지니고 있기 때문이다.

 

항공모함이 해상에서 폭풍을 견디면서 제트기를 잃지 않는 방법 / www.aol.com

 

바다의 최강 병기조차 대자연은 이길 수 없다

 

열대성 폭풍과 태풍은 단순히 비가 많이 오는 악천후가 아니다. 수백 km에 걸쳐 형성되는 거대한 에너지 덩어리다. 기상학자들은 강력한 태풍이 방출하는 에너지가 인간이 사용하는 모든 발전 설비를 압도하는 수준이라고 설명한다.

 

문제는 거대한 함선이라고 해서 파도를 무시할 수 없다는 점이다. 배가 아무리 크더라도 수십 미터 높이의 거대한 너울과 시속 200km를 넘나드는 강풍 속에서는 지속적인 충격을 받게 된다. 선체 자체는 버틸 수 있어도 갑판 위 항공기, 레이더, 안테나, 엘리베이터, 각종 장비들은 심각한 손상을 입을 수 있다.

 

특히 항공모함의 핵심 전력은 함재기인데, 태풍 속에서는 이착륙 자체가 사실상 불가능해진다.

 

 

 

미 해군이 겪은 악몽, '태풍 코브라'

 

항공모함과 태풍의 위험성을 보여주는 가장 유명한 사례는 1944년 12월 발생한 '태풍 코브라(Typhoon Cobra)' 사건이다.

 

제2차 세계대전 당시 윌리엄 홀시 제독이 지휘하던 미 해군 제38기동부대는 필리핀 동쪽 해역에서 급유 작전을 수행하던 중 태풍 한가운데로 들어가고 말았다. 당시에는 오늘날처럼 위성과 정밀 기상 예측 체계가 없었기 때문에 함대는 폭풍의 규모를 제대로 파악하지 못했다.

 

결과는 참혹했다.

 

구축함 3척(USS Hull, USS Monaghan, USS Spence)이 침몰했고 약 790명의 장병이 목숨을 잃었다. 또한 100대가 넘는 항공기가 파손되거나 바다로 유실됐으며 다수의 군함이 심각한 손상을 입었다. 일부 함정은 70도 가까이 기울어질 정도의 극심한 롤링을 겪었다고 기록돼 있다.

 

이 사건은 지금도 미국 해군 역사상 최악의 자연재해 가운데 하나로 꼽힌다.

 

태풍 코브라—미 해군 역사상 최악의 자연재해, 1944년 12월 14–19일 / www.history.navy.mil

 

현대 항공모함이 가장 신경 쓰는 부서 중 하나는 기상팀

 

태풍 코브라 이후 해군은 중요한 교훈을 얻었다.

 

"폭풍과 싸우지 말고 피하라."

 

현대 항공모함 전단에는 전문 기상 분석 인력과 해양 예측 체계가 상시 운용된다. 위성 관측, 항공 정찰, 수치예보 모델 등을 통해 태풍의 예상 진로와 강도를 분석하고, 작전 계획 자체를 기상 상황에 맞춰 조정한다.

 

실제로 미국 해군 항모전단은 허리케인이나 태풍이 접근하면 수백 km 이상 우회하거나 안전 해역으로 이동하는 경우가 많다. 함정 자체가 침몰할 가능성보다도 고가의 함재기와 전투 능력 손실을 방지하는 것이 훨씬 중요하기 때문이다.

 

 

 

진짜 문제는 배보다 비행기다

 

많은 사람들이 "10만 톤짜리 항공모함이면 태풍 정도는 버티지 않느냐"고 생각하지만, 현대 항공모함의 전투력은 선체가 아니라 항공단에서 나온다.

 

갑판이 심하게 흔들리면 전투기는 이륙 자체가 불가능하다. 착함은 더욱 위험하다. 강풍과 폭우 속에서는 정밀 유도장비 운용도 어려워지고, 갑판에 고정된 항공기들이 충돌하거나 파손될 위험도 커진다.

 

실제로 태풍 코브라 당시에도 격납고와 비행갑판의 항공기들이 움직이며 화재와 파손이 발생했다.

 

즉 항공모함은 태풍 속에서도 떠 있을 수는 있지만, 정작 가장 중요한 전투 기능은 크게 제한된다.

 

 

 

가장 강한 함대의 선택은 '회피'

 

영화 속에서는 거대한 군함이 폭풍을 뚫고 전진하는 장면이 멋지게 그려지곤 한다. 하지만 현실의 해군은 정반대다.

 

수십억 달러 규모의 항공모함과 함재기, 그리고 수천 명의 승조원을 위험에 노출시키면서 태풍을 통과할 이유가 없기 때문이다. 현대 해군에게 중요한 것은 무모한 용기가 아니라 전투력을 보존하는 것이다.

 

그래서 오늘날 세계 최강의 해군조차 태풍이 다가오면 항로를 수정한다. 바다를 지배하는 항공모함도 결국은 자연을 이길 수 없다는 사실을 너무나 잘 알고 있기 때문이다.

 

1944년 태풍 코브라가 남긴 가장 큰 교훈 역시 이것이었다.

 

인류가 만든 가장 거대한 군함도, 태풍 앞에서는 싸우기보다 피해 가는 것이 현명하다.