육식국가 몽골에서 사랑받는 생선

몽골을 떠올리면 대부분의 사람들은 끝없이 펼쳐진 초원과 유목민, 그리고 양고기와 말고기를 중심으로 한 육식 문화를 먼저 생각한다. 실제로 몽골은 바다가 없는 대표적인 내륙 국가이며, 전통적인 식문화 역시 가축을 중심으로 발전해 왔다. 그래서 많은 사람들은 몽골과 생선을 연결하지 못한다.

 

하지만 몽골 북부로 시선을 돌리면 전혀 다른 풍경이 펼쳐진다. 러시아 시베리아 수계와 이어지는 거대한 강과 호수, 그리고 연중 차가운 수온을 유지하는 청정 수역에는 세계적으로도 귀한 냉수성 어종들이 살아간다. 더욱 놀라운 사실은 이 바다가 없는 나라가 세계 최대 연어과 담수어의 주요 서식지 가운데 하나라는 점이다. 육식 국가라는 이미지 뒤에는 의외로 풍부한 담수 생태계가 숨어 있는 셈이다.

 

 

타이멘 / www.escapetomongolia.com

 

'강의 늑대'라 불리는 타이멘

 

몽골의 물고기를 이야기할 때 가장 먼저 등장하는 이름은 단연 타이멘(Taimen)이다.

 

타이멘은 연어과에 속하는 담수어 가운데 가장 거대한 종으로 알려져 있다. 몸길이 2m, 무게 90kg 이상까지 성장하는 사례가 보고될 정도로 압도적인 크기를 자랑한다. 작은 물고기뿐 아니라 물가를 오가는 설치류와 새까지 사냥하는 강한 포식성을 지녀 현지에서는 '강의 늑대(River Wolf)'라는 별명으로 불린다.

 

몽골 북부의 오논강, 셰시게드강, 델게르뫼룬강 일대는 세계적인 타이멘 서식지로 평가받는다. 미국과 유럽의 플라이 낚시 애호가들 사이에서는 "평생 한 번은 가봐야 할 낚시 성지"로 꼽힐 정도다.

 

흥미로운 점은 타이멘이 몽골에서 널리 소비되는 식용어가 아니라는 사실이다. 개체 수 감소와 서식지 보호 필요성이 커지면서 현재는 대부분의 지역에서 잡은 뒤 즉시 놓아주는 캐치 앤 릴리즈(Catch & Release) 방식이 일반화되어 있다. 몽골인들에게 타이멘은 식탁에 오르는 생선이라기보다 자연 유산에 가까운 존재다.

 

 

레녹 / www.escapetomongolia.com

실제 식탁에 더 가까운 레녹

 

반면 실제 생활 속에서 더 친숙한 물고기는 레녹(Lenok)이다.

 

만주송어 또는 아시아 송어로도 불리는 레녹은 황금빛 몸체와 붉은 반점이 특징인 아름다운 연어과 어종이다. 보통 40~70cm 정도로 성장하며 몽골 북부 강과 호수에서 비교적 흔하게 발견된다.

 

타이멘이 상징성과 희소성으로 주목받는다면, 레녹은 생활 속 생선에 가깝다. 현지 낚시인들이 즐겨 찾는 대상어이며 육질이 담백하고 맛이 좋아 일부 지역에서는 식용으로도 활용된다. 특히 북부 수계 인근 주민들에게는 전통적으로 중요한 단백질 공급원 역할을 해왔다.

 

그래서 몽골의 물고기 문화를 이해하려면 "타이멘은 상징이고 레녹은 일상"이라는 표현이 가장 적절할지도 모른다.

 

 

생각보다 다양한 몽골의 담수 문화

 

물론 몽골 전체 식문화에서 생선이 차지하는 비중은 여전히 크지 않다. 1인당 수산물 소비량은 해양 국가들에 비해 낮은 수준이며, 울란바토르를 비롯한 대도시에서는 러시아산 수산물과 수입 냉동 수산물이 상당 부분을 차지한다.

 

그럼에도 북부 지역에서는 사정이 다르다. 특히 홉스골호와 셀렝게강 유역 주민들에게 생선은 오랫동안 중요한 식재료이자 생계 수단이었다. 타이멘, 레녹, 그레이링(Grayling) 같은 냉수성 어종들은 지역 생태계뿐 아니라 관광 산업에도 중요한 역할을 하고 있다.

 

현지에서는 타이멘, 레녹, 그레이링을 묶어 '북부 강의 세 보석'이라고 부르기도 한다. 이 세 어종은 몽골이 가진 또 하나의 자연적 얼굴을 상징한다.

 

그레이링 / www.escapetomongolia.com

 

초원 너머에 있는 또 다른 몽골

 

몽골은 분명 육류의 나라다. 그러나 그것만으로 이 나라를 설명하기에는 부족하다.

 

대부분의 여행자가 초원 위의 말 떼와 양 떼에 시선을 빼앗길 때, 북쪽의 차가운 강물 속에서는 거대한 타이멘이 유유히 흐름을 거슬러 오르고, 황금빛 레녹이 물살 사이를 누비고 있다. 바다가 없는 나라에서 세계 최대 연어과 담수어가 살아간다는 사실은 몽골이 얼마나 다채로운 자연을 품고 있는지를 보여주는 상징적인 장면이다.

 

우리가 알고 있는 몽골이 초원의 나라라면, 몽골 북부의 강과 호수는 그 초원 뒤에 숨겨진 또 다른 몽골의 얼굴이다.