비만치료제 인기가 항공업계를 웃게 한다?

"다이어트는 당신이 하고, 돈은 우리가 번다." 최근 월스트리트와 항공업계 사이에서 들리는 얄궂지만 흥미로운 농담이다. 전 세계를 강타한 '기적의 비만약' 열풍이 엉뚱하게도 항공사들의 지갑을 두둑하게 채워줄 것이라는 분석이 나오고 있기 때문이다.

 

제약사의 혁신이 하늘길의 비용 구조를 바꾼다는 이 기묘한 나비효과, 과연 사실일까?

 

 

월스트리트가 말하길, 새로운 체중 감량 약이 인기를 얻으면서 항공사들은 연료비를 크게 절감할 예정이다 / CNBC

 

1. 가벼워진 승객, 무거워지는 항공사 주머니

 

이야기의 핵심은 간단하다. 승객이 가벼워지면 비행기도 가벼워지고, 기름을 덜 먹는다.

 

최근 블룸버그와 CBS 뉴스 등 주요 외신들이 인용한 제프리스(Jefferies) 금융그룹의 보고서는 이 단순한 논리를 구체적인 숫자로 증명했다. 보고서에 따르면, 오젬픽(Ozempic), 위고비(Wegovy) 등 GLP-1 계열 비만 치료제가 대중화되어 미국 승객의 평균 체중이 약 10파운드(4.5kg)만 줄어들어도, 항공사의 연료 소비량은 1.5% 감소할 수 있다고 분석했다.

 

"겨우 1.5%?"라고 반문할 수 있다. 하지만 항공 산업에서 연료비는 전체 운영 비용의 25~30%를 차지하는, 그야말로 '돈 먹는 하마'다. 미국 4대 항공사(유나이티드, 델타, 아메리칸, 사우스웨스트)가 한 해 쏟아붓는 연료비만 무려 386억 달러(약 50조 원)에 달한다. 여기서 1.5%만 아껴도 연간 5억 8천만 달러(약 7,600억 원)가 절약된다는 계산이 나온다. 이는 항공사의 주당순이익(EPS)을 4%나 끌어올릴 수 있는 엄청난 수치다.

 

 

2. 올리브 한 알 빼던 시절은 갔다

 

과거 항공사들은 무게를 줄이기 위해 눈물겨운 노력을 해왔다. 기내식 샐러드에서 올리브 한 알을 빼고, 잡지를 얇은 종이로 바꾸고, 심지어 승무원들에게 다이어트를 권장하기도 했다. 티끌 모아 태산이라지만, 승객 한 명당 수십 킬로그램에 달하는 '살' 앞에서는 무력했다.

 

그런데 GLP-1 치료제가 등장했다. 주사제에 이어 복용이 간편한 알약(경구용) 형태까지 출시를 앞두고 있어, 노보 노디스크(Novo Nordisk) 등 제약사들은 이 약물이 비만 치료 시장의 3분의 1 이상을 점유할 것으로 내다본다. 실제로 2023년부터 미국 성인 비만율이 3년 연속 감소세를 보인다는 데이터는 이러한 '강제 다이어트'가 현실화되고 있음을 시사한다. 항공사 입장에서는 손 하나 까딱 않고 승객들의 '자발적 감량' 덕분에 수천억 원을 아끼게 된 셈이다.

 

체중 감량 약물은 올해 미국 항공사에 5억 달러 이상의 비용을 절감할 수 있다 / LA타임스

 

3. 티켓값은 내려갈까? 글쎄..

 

그렇다면 이 '살 빠진 비용'의 혜택이 우리 승객들에게도 돌아올까? 안타깝게도 전문가들의 시선은 회의적이다. 연료비 절감은 항공사의 '구조적 이익 개선'으로 이어질 뿐, 이것이 곧바로 '티켓 가격 인하'라는 낙수 효과로 이어지기는 어렵다는 것이 중론이다. 오히려 기업은 늘어난 이익을 주주 배당이나 서비스 개선보다는 부채 상환에 쓸 가능성이 높다.

 

 

4. 산업 간 경계가 무너지는 나비효과

 

비만 치료제가 항공사의 연료비를 줄여줄 것이라고 누가 상상이나 했을까. 이번 현상은 바이오·제약 산업의 변화가 전혀 무관해 보이는 운송 산업의 비용 구조를 송두리째 흔들 수 있음을 보여주는 흥미로운 사례다.

 

어쩌면 먼 미래, 항공사 마일리지 적립 조건에 이런 항목이 생길지도 모를 일이다. "탑승 전 체중 감량 인증 시, 보너스 마일리지 500점 적립!"

 

승객은 건강해지고 항공사는 돈을 버는 윈윈(Win-Win)일지, 아니면 항공사의 배만 불리는 해프닝일지. '살과의 전쟁'이 만들어낸 뜻밖의 경제학을 지켜보는 재미가 쏠쏠하다.